美咲はイオの案内で、無事元いた部屋に戻ることが出来た。
　ベッドに腰掛けた途端、凄まじい眠気と疲労感に襲われる。今日は様々な事が起こったせいで、自分が思っているより心身ともに疲れているのだろう。
　洗面所へ行き、寝支度を整えると、早々にベッドへ入った。

「イオちゃん、おやすみなさい」
「ちゃんなんかつけなくていいって。イオでいいよ」
「で、でも…」
「普段からイオとか、ムカつくけどじゃじゃ馬とか言われてるから、ちゃんって呼ばれるとくすぐったいんだよね。まあ、とにかく今日はもう休んで。大丈夫、私がちゃんとついてるから」
「う…ん…」

　イオと話しながら、美咲は既に半分夢の中だ。間もなく、すうすうと寝息を立て始めた。
　イオは椅子に座り、少し頭を前に傾けて腕を組む。そんな姿勢ではあるが、当然周囲への警戒は怠らない。美咲と年齢の変わらない少女ではあるが、これでも戦人としての性質が強いフレムランカ出身だ。感覚はとても鋭く、僅かな動きや音でも見逃さないという、天賦の才能を持っている。
　穏やかに流れていた空気の流れが変わった。

「う…」

　原因は美咲にあった。悪い夢でも見ているのだろうか、掛け布団を握る手は強く握りしめられ、眉間には皺がより、苦悶の表情を浮かべている。

「せん、…ぱ…」
「？」

　イオは美咲の顔を覗き込んだ。その唇が震えながら「せ、ん、ぱ、い」と動く。しばらく唸った後、美咲は再びすぅと小さな息を立てて寝入った。
　しかし次の瞬間、美咲はガバリと凄まじい勢いで起き上がる。あわや頭突きされるところであったが、イオの反射神経はずば抜けており、簡単にそれを回避した。

「美咲、うなされてたけど大丈夫？」
「はっ…は…」

　息を切らせる美咲の額は、汗でびっしょりだ。

「水、飲む？」
「…はい」

　イオはサイドテーブルの上に用意してあった、水の入ったポットからグラスに水を注ぎ、美咲に手渡した。受け取った美咲は、ごくごくと大きな音を立てて飲み干し、息を整える。

「先輩って言ってたけど…どうかしたの？　話したくないならいいけど」
「先輩は…。先輩は、私のせいで事故にあったんです」
「…？　よく話が見えてこないんだけど。事故って？」

　ぽつりぽつりと美咲は立樹の事を話し始めた。立樹に対して憧れがあることは隠し、電話中の事故についてのみ話したが、聞き終えたイオはニヤッと口の端を上げる。

「なるほど、なるほど。美咲はその立樹先輩のことが好きなわけね」

　ぼんっとわかりやすく美咲の顔が赤くなる。

「ななななな、ちち、違います！　どうしてそうなるんですか！」
「あはは、わかりやすすぎ！　でも安心した。神子さまと言っても、やっぱり女の子だよね」
「……」
「私もね、最近好きな人が出来たんだぁ…」

　イオは頬に手を添え、うっとりとした瞳で語りだす。恋愛話で意気投合とまではいかないものの、美咲もまた、イオが年相応に恋愛を楽しむ少女なのだと知って安心した。

「あの、イオちゃん」
「イオでいいって」
「…イオ…ちゃん」
「…は～、いいよ。しばらくはそれで」
「おババ様って、どんな方か知ってますか？」

　イオは椅子に深く腰掛け、腕と足を組んでうーんと唸った。

「私はおババ様に会ったことがなくて。エレニオル達から聞いた話になっちゃうんだけど…。知る人ぞ知るって感じの占い師みたい。あまり表には出てこないタイプのね。フレムランカって、占いとか祈祷がとても盛んなの。お祭りとかね。詳しくは知らないんだけど、エレニオルとミスティオが小さな頃お世話になったみたいね」
「…あれ？」
「え？」
「あ、あの。ごめんね、イオちゃんってミスティオさんにじゃじゃ馬って呼ばれてる？」
「そう！　あのバカ、私のことじゃじゃ馬って呼ぶの！！」
「あはは…。おババ様の所に向かう二日後に間に合うかは微妙だって、エレニオルさんが言ってたから」
「ああ、それね。穢れの影響で凶暴化した野獣を退治するって仕事だったの。数は大したことなかったし、それに最近入った新人の側仕えがすっごく優秀でね！　強いし、かっこいいの！　それにねそれにね」

　イオの話が再び恋愛話に戻る。椅子から身を乗り出し、もう立っていると言っても良い。
　新人の男性側仕えが非常に優秀で、戦闘能力も申し分なく、あっという間に野獣の退治を終えたのだという。涼し気な目元がクールだの、無口なところがミステリアスだの、イオはひとり盛り上がる。
　しかし、彼の力があったとはいえ、あの程度なら私一人でも余裕だったと加え、得意げな顔をした。
　その男性側仕えは退治した野獣の後処理を行うため、現場に残っており、イオは彼の活躍やかっこよさを、早く友人の神官に話したくて走って帰ってきたのだという。
　一体どれほどの距離を走ったのかはわからないが、凄い体力だと美咲は感心した。

「そ、そうなんだ。じゃあ私はもう寝ます…」
「え～、これからがいい所なのに！　今度続き聞いてね？」
「はい」
「絶対だよ？　絶対！」
「う、うん」

　イオは何度も美咲に念を押すと「約束ね」と笑って再び椅子に座った。

「あの…イオちゃんはベッドで寝なくていいの？」
「ああ、大丈夫大丈夫。マクシェーン老師から美咲のことを任されてるし、一晩や二晩寝ないくらい大丈夫だから。フレムランカ出身だからね、こう見えて結構タフなのよ」
「…そっか。それじゃあ、おやすみなさい。疲れたら休んでね」
「ありがと。おやすみ、美咲」

　イオが側にいることに安心し、美咲はすぐ眠りにつき、もう悪夢を見ることもなく朝を迎えた。
　部屋でとる朝食もとても質素なものだったが、元より少食な美咲には丁度良いくらいだ。「相変わらず足りないわ」とイオは文句を言って、既に空になったコップを何度も恨めしそうに持ち上げては戻す。
　ミスティオとイオは美咲とエレニオルの護衛として、鍛錬に励むとのことで各々が訓練に向かい、美咲はエレニオルの側で彼の仕事を見ていた。
　次々と運ばれてくる書類に目を通し、判子を押したり、指示を出していく。美咲にとっては馴染みのない言葉ばかりで、全く意味がわからなかった。

　やがて、やはり馴染みのない、変わった模様の書かれた紙が束で運ばれてきた。エレニオルは「ふう」と息を吐いてから、一枚一枚に手をかざして瞳を閉じる。
　一枚にかかる時間こそ、そこまで長くはなかったものの、紙の束全てに手をかざし終える頃、エレニオルはひと目でわかるほど疲弊していた。

「エレニオルさん。それは何をするものなんですか？」
「ああ…この紙は水の浄化を簡易的に行うものなんだ。兄さんの言葉を借りると、言葉は悪いけど毒を浄化するために、僕が浄化のエネルギーを入れているんだよ。これを水の入った容器に貼っておくと、穢れの進行を遅らせたり、軽い穢れなら浄化することが出来るんだ」

　苦しそうに呼吸をしながらエレニオルが笑う。

「そう…なんですか」
「君が…あ、いや。なんでもない。今はこの話はやめよう。ずっとそこに座っていて疲れただろうから、休憩にしようか」

　エレニオルは椅子から立ち上がり、うんと伸びをした。凝り固まった腰や肩が、パキッと小さな音を立てる。
　美咲とエレニオルは、聖域の外に出て、近くの川へ向かった。そこは美咲がはじめてエレニオルとミスティオに出会った場所だ。
　エレニオルは一本の大きな木の下に座り、目を閉じた。そよそよと風が吹く。

「……」
「……」

　特に会話をすることもなく、二人はただ水のせせらぎと風のささやきに身を委ねていた。

「僕はね、美咲」

　ふいにエレニオルが口を開いた。

「この国がとても好きなんだ。穏やかで…優しく…、信心深く思慮深い。…けれど今は水の穢れのせいで、シュルムプカに住む人々の性質まで僅かに変わり始めている。ああ、皆が皆ではないよ。でも…争い、競い、奪い合うような事が一部で確かに起きているんだ。それがとても悲しくてね」

　美咲は言葉に詰まった。こんな時、どのような返答をすれば良いのか、わからないからだ。

「僕がマクシェーンに助けられ、おババ様と出会い、神官になれたことにはとても感謝しているよ。生まれつき、浄化の能力を持っていたことも。小さな頃は、それを恨んだこともあったけどね」
「どうして恨んだんですか？」
「後でおババ様と会った時にでも話そうかと思っていたけど…いい機会だから話そうか。浄化の能力は時として悪用されることもある。浄化と穢れは紙一重でね、浄化する時は清らかなイメージを持って水や紙にエネルギーを入れるんだけど…悪意を持ってエネルギーを入れれば、たちまち穢れた水の出来上がり。それを利用しようとする大人が、過去にはいてね。穢れた水は、人を死に至らしめることも可能だから。人の体の殆どは水で出来ている。血もそう、血を穢せば…人は死ぬ」
「そんな…」
「僕と、僕の両親、そして兄さんはそんな大人たちから僕を必死に守ってくれたよ」
「…聖域の方は助けてくださらなかったんですか？」
「僕が子供の頃は、まだシュルムプカの水はそこまで穢れていなかったんだ。ここ数年だよ、一気に穢れが進行したのは。浄化する強い能力はマクシェーンが持っていたし、悪用されぬためには自衛するより他にはなかったんだ」

　エレニオルの生い立ちに、美咲は多少の同情を覚えた。

「マクシェーンだけは僕を守ってくれようとして、聖域に入れてくれようとしたけれど…当時のマクシェーンの位はまだ高くなくて、彼が唯一僕に出来たこと、それがフレムランカのおババ様の元へ僕たちを逃がすことだったんだ」
「そうだったんですか…。おババ様、占い師の方なんですよね。イオちゃんから聞きました」
「フレムランカとシュルムプカの国境にある森でひっそりと暮らしていてね。名前を聞いても教えてくれなかったから、おババ様と呼んでいるんだけど…。おババ様は、僕の能力の一部を封印したんだ」
「え？」

　そう言って、エレニオルは美咲に左手を差し出す。美咲は首を傾げた。その手は特に何か損傷や怪我があるわけでもなく、強いて言えば、男性にしてはやや細い指、といったところだろうか。

「見ていて」

　エレニオルは目を閉じ、左手をかざした。途端に、左手の甲に模様が浮かび上がる。当然、美咲が初めて見る模様だった。

「ッ！」

　エレニオルはすぐに目を開き、左手を右手でゆっくりさすった。

「右手に浄化を行う能力が、左手に穢れを与える能力が宿っていてね。左手が穢れを生まないように処置してくれたんだ」
「よくわからないんですけど…凄い方なんですね、おババ様は」

　緊張の面持ちだったエレニオルは、息を吐きながら笑った。

「ははっ、凄いは凄いんだけど、本当に厳しい人でね。僕は兄さんと違って体を動かすことが苦手だから、護身術を教えてもらっている時もなかなか上手くできなくて、何度もおババ様からげんこつを食らったよ。子供ながらに納得出来なかったなあ。運動神経なんて生まれつきのセンスもあるのにって思ってたよ。言えなかったけど」
「ふふっ、私も運動音痴なので気持ち、わかりますよ。私はいつも先生に怒られてばかりで…。小さな頃なんて、みんなはとっくに帰ってるのに、鉄棒で逆上がりが出来ないからって、出来るまでは帰しません！　って言われたんです。もう、泣きながら練習しましたよ」
「あはは、逆上がりか。僕も苦手だよ。他にも…」

　二人は運動音痴エピソードに花を咲かせ、ようやく笑顔を灯らせた。
　和やかな雰囲気のまま休憩が終わり、あっという間にフレムランカへ向かう日を迎えた。

「エレニオルさま、忘れ物はございませんか」

　マクシェーンが心配そうに尋ねる。エレニオルは服のポケットに手を当て、ぽんぽんと軽く叩いていく。

「うん…、護身用の短剣も持ったし…おババ様へのお土産も持ったし…」
「ミスティオさまは如何ですかな」
「ガキじゃねーんだぞ、マクシェーン。…忘れもんはねえよ」
「イオ。エレニオルさま、ミスティオさま、そして神子さまにご無礼のないように。その御体、命に変えてもお守りするのだ、いいな」

　立ち会わせたデニルがイオの肩を押さえながら言う。イオは面倒くさそうにハイハイと返事をした。

「イオ、携帯食と非常食は十分に持ったか？　お前は腹が減ると途端に動きが鈍くなる。多めに用意していきなさい」
「ちょっと、パパ！　私が食いしん坊みたいなこと、クレッツォの前で言わないでよ！」
「クレッツォ？」

　ミスティオが聞き慣れない名前に首を傾げた。

「そうなの、実はね…ごにょごにょ…、凄く強くてね…コソコソ…かっこいいの！　きゃーっ！」

　内緒話をしているつもりなのだろうが、地声が大きいため全て筒抜けだった。チラチラと視線を送る先に立っていたのは、涼し気な目元でポーカーフェイスな男。彼が、先日イオの話していた側仕えの男性なのだろうと美咲は理解した。

「お前に惚れられる男を心底同情するぜ」
「は？　あっ、やきもち妬いてるの？　モテないもんね～、ミスティオは」
「…は？」
「あーダメダメ、私ミスティオみたいなチャラチャラしたのはタイプじゃないのよね」
「奇遇だな、俺もお前みたいなじゃじゃ馬はタイプじゃない。むしろ嫌いな方だ」
「なんですって？！」
「あ？！」

　相変わらずくだらない言い争いをするミスティオとイオを横目に、エレニオルと美咲は出立の挨拶をマクシェーンと他の神官と交わしていた。

「大体、お前俺より足太いんじゃねえの？　本当に女か怪しいもんだ」
「はんっ、あんたの鍛え方が足りないだけでしょ！」
「ふ・た・り・と・も！　行くよ！」

　エレニオルの大きな声に、ミスティオとイオは口論をやめたが、未だ交わる視線に火花が散っている。
　果たして何事もなく辿り着けるのだろうか。一抹の不安を抱きながら、美咲達は聖域を後にした。

第二話　戸惑い

　美咲に神子としての力が宿っているのかを確かめる方法は、至ってシンプルなものだった。まず美咲の前に白いテーブルが置かれ、その上に水の入ったコップが置かれた。その異臭に、美咲は思わず顔をしかめる。

「あの…これは？」
「女神シュルムプカは神子が“穢れを払い清らかなる浄化の力を得る”という言葉を残した、と先程話したね。そしてシュルムプカで起こっている異常は水が関わっている。それが穢れ。穢れを祓うというのは、つまり穢れた水を浄化する力のことだと古くから信じられているんだ」
「それで、私はどうすれば…？」

　エレニオルは困ったように笑う。

「それは、こう…神子の力で…」

　その場の誰もが黙り込む。沈黙を破ったのは、ミスティオの大きなため息だった。

「で、マクシェーン。どうすればいいんだよ、何か知ってるだろ？」

　ミスティオに問われたマクシェーンは、ゆっくりとした動作で髭をなでながら唸る。いくらマクシェーンが経験豊富な神官といえど、神子が現れたのはシュルムプカ有史以来の出来事だ。知らないのが当然である。

「困りましたな…、確かに女神シュルムプカの残した言葉通り、穢れた水を浄化する、というのは間違えていないと思われますが…そうですな、ミレーネに聞けば何かわかるやもしれません」
「ミレーネ…確か、マクシェーンが小さな頃に知り合った人魚の名前だったね」
「左様でございます。人魚は知識が豊富ですゆえ、力を貸してもらうと良いでしょう」

　美咲は「人魚」という単語に戸惑っていた。そんなものは、童話やおとぎ話の世界に存在する架空の生き物の名前だ。しかしどうやらシュルムプカでは違うらしい。

「ならミレーネに会いに行くのが良いね。彼女が居た場所は覚えてるかな？」
「それが…私も幼い時分でしたので、記憶が曖昧でございまして。なんとなくであれば覚えているのですが」
「そうか…闇雲に探すのは得策ではないね」

　エレニオルとマクシェーンは首をひねって考え込むが、ミスティオだけはやる気が無いらしく大きなあくびをしていた。しかし、そんな彼が目尻に溜まった涙を指の腹で拭いながら、思わぬ提案を持ちかける。

「じゃあフレムランカのババアに聞けばいいんじゃねえの」
「ああ…フレムランカのおババ様か…確かにそれはいいかもしれない」
「フレムランカ…人魚…おババ様…」

　話についていけない美咲は、聞き慣れない三つの単語をぽつりと呟いた。その様子を見たエレニオルが、顔を上げてにこやかに説明を始める。

「ああ、美咲。勝手に話を進めてすまないね。まずはこの大陸にある六大国の話をしようか。まずは僕たちが住む、このシュルムプカ。女神シュルムプカを信仰し、加護を受けている国なんだ。今は女神シュルムプカの力が弱まり、水の穢れが発生しているけれど…本来は美しく豊かな水が溢れる国だよ。水の国、とも呼ばれているね。フレムランカは火の国とも呼ばれていて、一年中暑いからシュルムプカの人々は苦手な人が多いのだけれど…フレムランカの神はとても強い戦神でね、そのせいか優秀な戦士が多く、性格も気さくで明るい人達が多い。喧嘩っぱやいのも特徴のうちかな…」

　エレニオルは話を続ける。鉱山に恵まれた地の国アーデイト。難攻不落の空中都市、風の国ウイラエイラ。そして対立し合う、光の国クロスラナと常闇の国ローゼスハイネ。
　数百年前は争いを繰り返し、領土を奪い合った六大国だが、現在はそれぞれの国を守護する神の力を必要とし、互いに協力し合って生きているのだと言う。
　ただ、クロスラナとローゼスハイネのように、戦争こそしていないものの対立している国もあり、シュルムプカとフレムランカも水と火という正反対の性質上か、積極的な交流は行っておらず、水を浄化している以外、国同士の付き合いは殆どない。
　説明を受けた美咲が軽く混乱すると、エレニオルは「ゆっくり覚えて」と微笑んだ。

「行くなら早いほうが良い、けど…支度もあるからね。二日後にここを出ておババ様のいるフレムランカの国境近くに向かおう。おババ様に会うのなら、僕と兄さんが直接出向いたほうがいいから、美咲と僕と兄さんの三人で出発だね」
「おいおい、それ俺いるのかよ。別に危ない道でもねえし、俺は留守番でもいいだろ」
「凶暴化した野獣が出るかもしれないだろ？　僕は戦闘向きじゃないんだから、兄さんも来てもらわないと」

　ミスティオは両手を頭の後ろで組み、チッと小さく舌打ちした。

「こんな時にあのじゃじゃ馬はいねえのかよ」
「もうすぐ戻ってくるとは思うけど…二日後に間に合うかは微妙だね。とにかく出発は二日後。留守の間、ここはマクシェーンに任せる。構わないかな？」

　マクシェーンは落ち着いた声で「かしこまりました」と答えた。
　美咲はこれまでの会話から、エレニオルがこの聖域で最も権力のある人物なのだと察する。マクシェーンとの関係や、恐らく実兄であるミスティオのことは、まだよくわからなかったし、ミスティオが「じゃじゃ馬」と称した人物のこともよくわからなかった。

「僕はそれまでにやるべき仕事を終わらせておくから、兄さんも体を慣らしておくように」
「へーへー」
「それじゃあ、美咲も疲れてるだろうから食事の時間まで休むといい」

　美咲は困惑したあと、最後のあがきとばかりに語気を強めて言う。

「あの、私本当に神子なんかじゃないんです！　家に…、病院に行きたいんです」

　エレニオルは困り、眉を下げながら美咲に返答をした。

「少しだけ待ってほしいんだ。美咲が神子かどうか確認する方法は、恐らくミレーネにならわかるはず。人魚は人嫌いだから、簡単に見つかるとも考えにくい。そこでフレムランカの国境にある、おババ様を訪ねてミレーネの居場所を占ってもらう。ミレーネならきっと、穢れを払う方法を知っていると思うんだ。その方法を試したあと、美咲が神子ではないと判明したら、必ず病院に送り届けるから…頼むよ。並行して書庫にある書物を徹底的に調べるから、君が元の世界に帰る方法も一緒に探すと約束しよう」
「……今日は…もう、休ませてもらいますね」

　何を言おうと、美咲は家にも病院にも行けない。しかし、希望がなくなったわけではない。書庫を調べて何かがわかるかもしれない。帰る方法が見つかる可能性もある。それに何より、今日は色々なことが起こり美咲も疲弊していた。

「ああ、そうだね。部屋を用意させているから、そこで休むと良い。食事の時間になったら知らせるよ」
「神子さま、私がご案内致します。こちらへどうぞ」

　物腰柔らかな女性神官が美咲に微笑みかけ、美咲を先導する。美咲はエレニオルとミスティオ、そしてマクシェーンに軽く会釈をした後、女性神官の後につきポータルの上に乗った。
　ポータルはどういう構造なのか美咲には皆目見当もつかず、一度歩いただけでの理解は難しそうだ。何度かポータルに乗り移動を繰り返した後、女性神官はアーチ状のドアの前で立ち止まった。女性神官が握り玉をひねりドアを開けると、美咲に中へ入るよう促した。
　中は質素だが寝心地の良さそうなマットの敷かれたベッドがある。美咲の足は自然とそこへ向いた。

「ありがとうございます。じゃあ私はこれで…」
「私は部屋の外で待機しておりますので、ご用命がありましたらお申し付けください」

　美咲はもう一度お礼を言い、部屋の中に入るとベッドに腰掛けそのまま後ろに倒れ込んだ。はあ、という深い溜め息が美咲の口から漏れる。
　何が何やら全くついていけない。
　今の美咲にわかっていることは、何故か自分が神子と呼ばれているということ。この国はシュルムプカという国で、同名の女神を信仰していること。そして美咲に穢れを払う能力があるかを調べるため、人魚に会わなければならないこと。そのためにも「おババ様」に会わなければならないこと。わかっているのは、この程度だが混乱するには十分だ。

「一体何が起こってるの…わからないよ…、先輩…」

　腕で目を覆い、キュッと唇を噛んだ。瞼の裏に映るのは、担架で運ばれる立樹の姿。

「先輩…」

　これは長い夢なのだと自分に言い聞かす。目を覚ましたら、きっと自分の部屋の見慣れた天井が目に入るはず。そうしたら、一刻も早く立樹の元へ行こう。
　立樹の顔を思い浮かべながら、美咲はゆるやかに夢の中に落ちていった。

　ぴちゃん…ぴちゃん…

「ん…」

　ぴちゃん…ぴちゃん…。
　水面に雫が落ちるような小さな音が、繰り返し部屋に響く。

「…、…」

　その音に呼応するかのように、どこからか声が聞こえた。とても小さな声でよく聞き取れないが、美咲の名前を呼んでいるかのように思えた。

「だ、誰？」

　外で待機しているという、先程の女性神官だろうか。気がつくと辺りは真っ暗で、ぼんやりとしか部屋を見渡せない。ドアの方を向き「あの！」と声をかけるが、外からの返事はなかった。その代わり、先程よりしっかりとした声で美咲をよぶ声が聞こえた。

「美咲…、…を手に入れなさい…」
「え…？」
「……を……」

　声はどんどん弱々しくなり、結局何が言いたいのか、何を伝えたいのかがわからないまま部屋は静けさを取り戻したが、それが不気味に思えた美咲はベッドから飛び降りると慌てて部屋のドアを開けた。あまりの勢いに、外で待機していた女性神官がビクリと肩を震わせる。

「わっ…い、如何なさいましたか？」
「い、今！　私の部屋に誰か入ってきませんでしたか？」

　美咲の突拍子もない発言に、女性神官は怪訝に首を傾げる。

「いえ、どなたもこの部屋には入れておりません」
「で、でも今」
「…そろそろお食事の時間ですが、神子さまはどちらでお召し上がりになりますか？　エレニオル様やミスティオ様はご一緒に食事をされますが」
「あ…ご飯は、別に…」

　不要だと言いかけたとき、お約束のようにお腹がぐうと鳴った。

「お疲れのようですから、こちらの部屋でお召し上がりになりますか？」
「えっと、は、はい。お願いします」
「ではお持ちいたしますので、少々お待ちくださいませ」
「その前に…お手洗いはどこにありますか？」
「先にお手洗いへご案内致しましょうか？」
「いえ、道順さえ教えて頂ければ食事の用意をして下さっている間に行ってきます」

　女性神官は柔に微笑み、トイレへの道順を美咲に伝えると、食事を取りに廊下の奥に姿を消し、美咲も道順を忘れぬうちに部屋を後にした。

　寝支度を調え、ベッドの中で大事にしているテディベアを抱きながら、美咲は深いため息を吐いた。

（はあ…明日も行きたくないけど、そんなわけにはいかないし…）

　学校での成績は優秀なほうであったが、それだけで学園生活が楽しいわけではない。大人しい性格のせいか友達は少なく、当然のように親友と呼べる相手もいなかった。
　学校に行きたくない理由、それは迫りつつある体育祭の練習にある。美咲は運動が大の苦手であった。その中でも特に走ることが苦手で、毎年体育祭のプログラムに組み込まれる、一年生から三年生が三人一体となって走る三人四脚が悩みのタネだ。

（…先輩もいないし…）

　テディベアをベッドに寝かせ、自身も横になると美咲は去年の体育祭を思い起こす。

・・
・・・・・

「はあ、はあ…」
「ちょっと休憩するか？」
「はあ…大丈夫、です…足を引っ張ってすみません…」
「そうか？　なら続けるけど…休憩したかったらいつでも言えよ」

　ニカッと笑った眩しい笑顔を思い出すと、美咲の胸がトクンと高鳴る。
　去年の三人四脚で一緒になった、青山立樹という美咲より一年先輩の男子生徒がいた。明朗快活で、女子にも男子にも人気のある生徒だ。滅多に自分のことを話さない美咲が、ぽろりと零した言葉がある。それは、練習の後ゼエゼエと息を切らせて座り込む美咲を見て、立樹が放った一言がきっかけだった。

「おいおい…美咲、大丈夫か？」
「み、美咲…？」
「名前で呼ぶのは変か？　友達には普通に名前で呼ばれるだろ？」
「…私は友達がいないので」
「じゃ、俺が友達第一号な！」

　その時笑った立樹の顔に、美咲は思わず見とれ、時が止まる感覚を覚えた。体育祭がきっかけで交換したメールアドレスには、頻繁にではなかったが立樹からメールが届くようになり、美咲は高鳴る胸の理由が立樹への「恋」であることを知ることになる。

・・・
・・・・・

　今年は美咲が三年生で、二年生と一年生を引っ張っていかなければならない。しかしコミニュケーション能力が低く、引っ込み思案な美咲は上手にリードすることが出来ず、毎日のように行われる体育祭の練習に嫌気が差していたのだ。
　美咲は携帯電話を持ち、立樹からのメールを見た。立樹に相談すれば、いいアドバイスが貰えるだろうか？　いや、迷惑なだけだろうか。しばし悩んだ後、美咲は勇気を出してアドレス帳から立樹の名前を探し電話をかけた。コールが五回ほど鳴ると、明るい立樹の声が耳に入る。ザァザァという雨音が聞こえたことで、美咲は外で雨が降っていることに気がついた。

「おー、美咲。どうした？」
「あ、あの…遅くにごめんなさい。今大丈夫ですか？　外、ですよね」
「ちょっと駅前にな。何か悩み事か？　声暗いぞー」
「はい…体育祭のことなんですけど、今年は私が二年生と一年生をリードしなきゃいけないのに、相変わらず私は足を引っ張ってばっかりだし、上手にリードも出来なくて」
「ハハ！　そんなことか。それはな…」

　直後、けたたましい音が受話口から聞こえ、美咲は思わず耳を携帯電話から離した。

「先輩！　どうされたんですか？　凄い音が…先輩？」

　美咲がいくら問いかけても立樹からの応答はなく、聞こえてくるのは女性の叫び声と、救急車を呼ぶよう求める声、そして「事故だ！」という大勢の人々の声だった。美咲は何度も立樹を呼ぶが、相変わらず立樹の声は聞こえない。美咲の額に、嫌な汗が流れる。

「まさか先輩…！」

　立樹が事故にあったと決まったわけではない。しかし、家でじっとなどしていられない。パジャマのままでは気が引けるが、お洒落をしていく事態でもない。一番近くに掛けてあった制服を着用し、美咲は家を飛び出し駅前に向かった。
　駅前は人が集まり騒然としており、野次馬も大勢集まっている。その中に立樹の姿を探すが、どこにも見当たらない。野次馬をかき分け、前の方へ出ると担架で運ばれる立樹の姿が確認できた。

「先輩！　先輩！！」

　救急車はサイレンを鳴らして走り去り、しばらく経つと野次馬も一人、また一人と散っていく。最後に残った美咲は落ちていた立樹の携帯を発見すると、その場に立ち尽くした。

（嘘…私が電話をかけたせいで、先輩は…事故に？）

　美咲は頭を抱えてしゃがみ込み、ヒビの入った立樹の携帯を握りしめた。少し離れた場所にはパトカーが停まっており、事故を起こしたであろう運転手が事情聴取を受けている。
　まるで悪夢を見ているかのようだ。

「ごめんなさい、ごめんなさい、先輩…私の、…せいで」

　水たまりに膝を付くと、美咲の瞳からはポロポロといくつもの涙がこぼれ落ちた。涙は水たまりに落ちて溶け、降り注ぐ雨粒が水たまりを更に大きくさせていく。
　ふと、涙でぼやける視界の向こうに、何かが映っていることに気がついた。

「……？」

　ゆらり、とそれが動く。それは、長い髪の女性だった。水たまりの向こうから美咲を見つめている。状況だけで言えば恐ろしい出来事のように思えるが、美咲は不思議と恐怖を感じなかった。水たまりの向こうに映る女性は、そっと腕を美咲に向かって伸ばす。ちゃぷ、と水たまりの揺れる音が聞こえると、白い腕が美咲に向かって伸びる。

「……」

　これは誰なのか？　夢なのか？　幽霊の類だろうか？　女性の白い腕は美咲の頬に今にも触れそうだ。美咲はぎゅ、と固く目をつむったが、頬どころか体のどこにも女性の腕が触れる感触はない。
　不思議に思った美咲が恐る恐る目を開けると、そこは川の流れる美しい草原だった。空は快晴。濡れている髪や制服から、先程まで雨の降っている駅前にいたのは確かだ。
　背後でガサガサと草をかき分ける音がなり、美咲はびくりと肩を震わせた。

「おい、本当なんだろうな。嘘だったら怒るぞ」
「嘘なんかじゃないさ。確かこっちに…あっ」
「…！」

　突如草むらから現れた男性二人に驚き、美咲は言葉を失った。

「す、すみません！　ここで水浴びしてるなんて思わなくて」
「バーカ、服着たまま水浴びするやつがいるかよ」

　白い法衣のようなものを纏った大人しそうな男性と、頭にターバンを巻いた男性の二人組だ。二人の刺さるような視線に耐えかねた美咲がおずおずと口を開く。

「あの…何か？」
「すみません、俺たち探しもの…というか人？　がいて…」

　歯切れの悪い法衣の男に美咲は首を傾げ、ターバンの男は怪訝そうに美咲を見つめる。

「おい、お前随分変わった格好してるな。どこの国から来た？」
「え？　変わった格好、って…制服のことですか…？」
「どこの制服だ、言ってみろ」
「……」
「兄さん、そんな高圧的な態度はやめなよ。すみません、この辺りに光が降りたのを見たのですが、何か見ませんでしたか？」
「いえ…」
「じゃあなんでそんなにびしょ濡れなんだ？　今日どころか最近、シュルムプカに雨は降ってねえぞ」
「シュルム…プカ？」

　先輩の事故、長い髪の女性、突然変わった景色、聞き慣れぬ単語。美咲の頭は混乱していた。先程は確かに雨が降っていたはず。それは美咲の髪や制服についた水滴が証明している。

「先輩…」
「あ？」

　立樹が事故にあったことを思い出し、美咲は俯き静かに泣き出した。

「ほら！　兄さんがそんな怖い顔と声で言うから」
「どっちも生まれつきのもんだ、ほっとけ。…おいお前、名前は？」

　美咲は指先で目尻に溜まった涙を拭うと、小さな声で「美咲」と答えた。

「美咲、か…美咲ね。おい、一度俺たちと一緒に来い。聖域に連れて行く」
「わ、私は病院に行かないといけないんです」
「病院ってどこか怪我をしているのか？　それなら僕が治してあげるから大丈夫。兄さんの言う通り、君には一緒に来てもらったほうが良さそうだ」
「でも…」
「君は少し今の状況に混乱しているように見受けられる。もっともそれは僕たちも同じ…けれど、この現象について心当たりがあるんだ。もし君が無関係であったなら、僕たちが責任をもって君を家まで送り届けると約束するよ」
「わかりました。でも家じゃなくて病院に連れて行って頂けませんか？　先輩が…知り合いが病院に運ばれているはずなんです」
「わかった、約束しよう。それじゃあこっちへ、足元に気をつけて」

　法衣の男は草をかき分け道を作り、美咲を先導した。
　歩くこと二十分ほど。美咲は二人に連れられ、大きなピラミッド状の建物の前に到着した。宝石のようなタイルの間からは透き通った水が溢れており、まるで水のヴェールに包まれているようにも見える。壮大で美しいピラミッドに、美咲は感嘆の声をあげた。

「エレニオル様！　ミスティオ様！　やはり私たちに黙って外出されていらしたのですね。全く…」

　ピラミッドばかりに注意が向いていたが、下の方に目線を移すと、門番なのであろう女性が立腹した様子で立っていた。

「あはは、ごめんごめん。けど…もしかしたら僕たち、見つけたかもしれない。ついに、さ」
「見つけた…？　ということは、その頼りなさげな女の子が…？」
「……」
「……」
「あ、あの…」

　美咲は、じっと自分の顔を見たまま何も言わない女性に戸惑い、自分から声をかけた。女性はハッとした様子で姿勢を正し、お辞儀をしてニコリと微笑んだ。

「ようこそシュルムプカへ。どうぞ、中へお入りください。エレニオル様とミスティオ様も。マクシェーン老師にあまりご心配をおかけにならぬよう」
「へいへい、お小言はまた今度な。じゃ入るぞ」

　美咲はターバンの男に引っ張られ、ピラミッドの中に足を踏み入れた。美咲の頭は混乱しっぱなしで、ただ黙ってエレニオル、そしてミスティオと呼ばれた男二人の後ろをついて歩く。
　長い長い廊下の両側にも水が流れており、ピラミッドの中は水のせせらぎと三人のバラバラな足音が響いていた。その廊下の先にあったのは、人が一人立てる程の大きさがある平べったい石だ。

「さ、乗れよ」
「乗る？」
「いいから乗れって」

　乗って一体何をするのかわからず、美咲はただただ戸惑うばかりだ。

「それは違う階層に一瞬でワープするポータルだから怖がる必要はない、…ってきちんと説明しなきゃ駄目だろ、兄さん」
「一々どんくさい女は嫌いなんだよ、ほら」
「きゃっ」

　ターバンの男に背中を押された美咲は、バランスを崩しながらも辛うじて石の上に立つことが出来た。足元にある石の周りに波紋が広がり、次の瞬間には景色が変わる。
　次に出た部屋は大広間で、やはりここにも水が流れていた。室内に設けられた小さな池のようなスペースには、蓮の花がゆらゆらと揺れている。

「別に怖かねぇだろ？」
「はぁ…」
「マクシェーン！　マクシェーン、どこにいる？」

　部屋の奥から、一人の老人がゆっくりと姿を見せる。法衣の男と似た白い法衣を身にまとっており、年齢は七十歳前後だろうか。とても優しい顔立ちの老人だ。

「エレニオル様、そのような大声を出さずとも聞こえておりますよ。マクシェーンはここにおります。どうなさいました？」
「シュルムプカの伝説は本当だったのかもしれない。僕も信じられない気持ちでいっぱいだよ」
「…まさか、先程お出かけになられたとお聞きし…、落雷ではと思っておりました。そちらの少女が？」

　マクシェーンと呼ばれた老人が、加齢のせいか小さくなった目を大きくして美咲を見ると、美咲は気負いしターバンの男の背後に隠れた。ターバンの男は更にその背後に回り込み、美咲の背中をグイッと押す。

「シュルムプカの神子なんて、どんな神々しい美女かと思いきや…ガキじゃねぇか」
「兄さん！　女性にそんなことを言うなんて失礼だろ！」
「エレニオル様、ミスティオ様も…まずはそちらの女性に着替えを用意し、その間入浴場でゆっくり休んで頂いては如何でしょうか？　話は長くなりますし、髪や服が水に濡れて…聖域の中は涼やかですからな、濡れたままでは些か寒いかと思われます」
「あ…た、確かに。美咲、入浴場へ案内させるから風呂に入ってくるといい。自己紹介も含め、話はその後にしよう」
「エレニオル様、それでは私がご案内致します。よろしいでしょうか？」

　どうやら法衣の男がエレニオルという名前のようだ。彼は女性の申し出を聞き入れ、女性は美咲に微笑みを向けて「私が先導しますので」と口を開き歩き出す。先程とは別のポータルの上に立ち移動すると、再び景色が変わる。基本的には同じ構造なのか、廊下の両脇に水が流れており、蓮の花が揺れている。未だ混乱はしているものの、少し余裕が出てきた美咲は蓮の花にしばし見とれた。

「聖域に咲く蓮の花は美しゅうございましょう？」
「え、ええ。そうですね」

　元から人見知りをする美咲は、恥ずかしさを隠すためやや俯いて歩くことにした。女性はそれ以上声を発することはなく、やがて石造りのドアの前で足が止まった。

「ここは私達神官見習い用の風呂場なのですが…こちらでよろしいですか？」
「私はどこでも…あの、大丈夫です。お借りします」
「服はなかなか乾かないかもしれませんね…。ご入浴の間に、簡単なものではありますが服をご用意しますので」
「そこまでして頂かなくても…」
「ふふ、神子さまってとても控えめな方ですのね。それでは、ごゆっくり」
「えっ、あの！」

　引き止める声も虚しく、女性はお辞儀をしてドアを閉め立ち去ってしまった。確かに美咲の体は濡れた制服や髪のせいで冷えていたため、風呂を借りられるのは有り難い。シャワーで体を流した後、普段は大勢で入るのであろう、一人で入るには広すぎる浴槽に身を沈めた。

「ふう…。のんきにお風呂なんて入ってて、いいのかな…」

　温かな湯が雨のせいで冷えた美咲の華奢な体を包む。

「きっと夢だよね…、だから先輩もきっと…」

　風呂の湯に反射する美咲の顔は今にも泣き出しそうだ。

（きっと夢だから…もうすぐ、覚めるから）

　右目から流れた一筋の涙は、湯の中に落ちて溶けていった。

　─…十分に体が温まり、風呂からあがると制服の代わりにタオルと代わりの衣服が置かれていた。先程の女性が着ていたものと同じだろう、黒いサテンのワンピースと、半透明のストールが二枚。美咲はお洒落に疎いこともあり、ストールを二枚もどのように着用すればいいのかわからず、四苦八苦していると「失礼します」の声の後、ドアが開いた。

「あら…私としたことが、お着替えお手伝い致します」
「すみません」

　ワンピースはただ着るだけだが、どうやら半透明のストールは真ん中を肩にかけ前後に垂らし、ベルトを用いて腰で固定し、それより下は垂らして着用するようだ。

「とてもお似合いですよ。では大広間に戻りましょう、神子さま」
「ずっと気になってたのですけど…神子さま、って何ですか？」
「え？　エレニオル様やミスティオ様からご説明を受けていらっしゃいませんか？」
「はい、何も…なので一体なんのことかわからなくて」
「大広間に戻れば、エレニオル様とミスティオ様がご説明されると思いますわ。詳しいお話はお二方からお聞きくださいませね」

　来たときと同じポータルに乗り、美咲は先程の大広間に戻った。先程よりも空気は重たく、美咲の歩く道を守るようにして神官たちが立っている。美咲を先導していた女性もそこに並ぶと、通路の先に立つ神官の男─恐らくエレニオルという名前の男だ─が美咲を呼んだ。美咲はゆっくり通路を進み、うつむき加減で口を開く。

「あの…」
「まず自己紹介が遅れたことを許して欲しい。僕の名前はエレニオル」

　白い法衣を着た男が名を名乗った。品の良い豪奢な椅子に座ったエレニオルは優しく微笑んだ。

「で、俺がミスティオ。見ての通り、エレニオルとは兄弟で俺が兄」
「…私は佐倉美咲です。お風呂と着替え、ありがとうございました。それで、ここは…？」
「それも説明が遅れたね、本当にすまない。ここはシュルムプカ。女神シュルムプカを信仰している国で、この建物はシュルムプカの中心に建てられている“聖域”だ。とても古くからある由緒ある建物だけど、正式な名称は誰も知らない」
「は、はあ…」
「…それで、僕は先程たまたま建物の外に強い光を見た。それで僕は兄さんと一緒にさっきの川へ向かったわけだけど…そこに見慣れぬ格好の美咲がいた。兄さんが言ったとおり、ここシュルムプカにはこの数日間雨が降っていない。水浴びをしていたとも思えないけど、あそこで美咲は何をしていたのか教えて欲しい」
「……」

　そんなことを聞かれても、と美咲は口をつぐむ。立樹が救急車に運ばれている姿がフラッシュバックし、体がぶるぶると震えた。何を言えばいいのかもわからないが、言葉を発することも難しい。震えだした美咲を見て、エレニオルはマクシェーンに助言を賜ろうと視線を向けるが、マクシェーンはひげを撫で、目を細めて美咲をじっと見るだけだ。

「シュルムプカでは近年、大小を含めた様々な異常が発生している。神聖なる水の汚染、その水を飲み凶暴化する人々や動物…上げだしたらキリがない。古よりの伝承で、シュルムプカを始めとする六大神は、その神力を持って異なる世界に干渉する力をも持つと言われている。そして己が守護する国に危機が訪れた時、神に選ばれし神子をこの世界に召喚する、と」
「まぁ要するに、美咲が神子なんじゃねーかって話になってるってこった。相変わらずエレニオルは話がなげーな」
「兄さん！　全く…。美咲、君が異世界から来たのではないのなら、どこから来たのかを教えて欲しい。教えられるはずだろう？」

　皆の視線が美咲に集まる。美咲は緊張しながら、言葉を選んで口を開いた。

「私は…夢を見ているのだと思っています。シュルムプカという国名は見たことも聞いたこともありません。きっと…きっとショックで夢を見ているだけなんです。だから先輩も、先輩も…」

　先輩という言葉を発した途端、美咲は目尻いっぱいに涙を溜めたが、すぐに指で拭い取った。

「おいおい、夢なんかじゃないぞ。シュルムプカはここに存在している。国も、民も、そして神もだ。現実受け入れろよ」
「兄さんは口を挟まないでくれよ…。すまない、美咲。兄さんも国を思ってのことなんだ。許して欲しい」

　美咲は俯いたまま、気にしなくていいという意を込めて首を横に振った。

「大丈夫。君が神子かどうかを確かめる簡単な方法があるんだ。それを行えば、女神シュルムプカから力を授かっているか否かがすぐにわかる」
「授かって、って…私は普通の女子高生で、特別な力は何も持っていないです」
「四の五の言わずにさっさとやれって。すぐにわかるらしいぜ。俺も実際に見たことはねえけど」
「女神シュルムプカが残した言葉があるんだ。我召喚せし神子、穢れを祓い清らかなる浄化の能力を得る、とね。もうすでに準備はできている。美咲が神子じゃないとしたら、先程の約束通り責任を持ってどんな手段を使ってでも、君を家まで…ああ、病院だと言っていたっけ。送り届けると約束しよう。だから一度それを試して欲しい」

　美咲は受け入れがたいことの連続で憔悴していたが、違うとわかれば病院に向かえるのだからと自らに言い聞かせ「わかりました」と小さく呟いた。